Qu’est-ce que les produits chimiques éternels – les PFAS ?

Les PFAS sont appelés « produits chimiques éternels ». C’est le nom générique de milliers de composés capables de résister aux températures élevées, à la lumière et à diverses réactions chimiques dans l’environnement. Bien qu’ils s’accumulent dans le corps humain, soulevant des inquiétudes pour la santé, ils ont profondément changé notre mode de vie et sont omniprésents dans le monde entier. Cet article expliquera en détail ce que sont les produits chimiques éternels, comment ces produits chimiques ont changé notre vie, affecté notre santé et quelles politiques ont été mises en place dans le monde pour réglementer les produits chimiques éternels.

Qu’est-ce que les produits chimiques éternels ?

Avez-vous entendu parler des « produits chimiques éternels » (forever chemicals) PFAS ? Le nom complet des PFAS est substances perfluoroalkylées/polyfluoroalkylées (Per/Poly fluoro alkyl substances, PFAS). Ce sont des milliers de composés contenant des liaisons fluor-carbone, dont la structure est très stable et capable de résister aux hautes températures, à la lumière, aux réactions chimiques, à l’action microbienne et au métabolisme des vertébrés sans se dégrader. Ils persistent donc longtemps dans l’environnement naturel et restent un temps considérable dans le corps humain. Selon un rapport de l’Agence américaine de protection de l’environnement (U.S. Environmental Protection Agency, US EPA), les demi-vies de quelques PFAS courants comme le PFOA, le PFOS et le PFHxS dans le corps humain sont respectivement : 3,8 ans, 5,4 ans et 8,5 ans. Il faudrait donc des dizaines d’années pour les métaboliser complètement, d’où le terme « produits chimiques éternels ».

Après plus d’un demi-siècle d’utilisation, les produits chimiques éternels sont omniprésents dans notre environnement. Rien qu’entre 1970 et 2002, on estime que la production totale de PFAS a dépassé 100 000 tonnes. Bien que la principale entreprise américaine produisant des PFAS, 3M, ait cessé la production de produits chimiques PFOS en 2003, et qu’une autre grande entreprise réputée pour l’utilisation du PFOA dans les revêtements antiadhésifs en Téflon ait également arrêté d’utiliser le PFOA dans ses formulations en 2013, en raison de l’introduction d’autres types de produits chimiques éternels et de leur nature non dégradable, nous avons détecté des PFAS dans des échantillons d’air, d’eau, de sol et même de glace de l’Arctique canadien prélevés dans le monde entier. Des expériences ont déjà prouvé que certains types de produits chimiques éternels sont nocifs pour les souris, les lapins de laboratoire et les poulets, les poissons et les nématodes sauvages, avec des effets particulièrement importants sur le système reproducteur.

Comment les PFAS ont-ils changé notre vie ?

Les PFAS ont de nombreuses propriétés uniques. Outre le renforcement des performances de certains matériaux existants, ils sont également un ingrédient essentiel dans de nombreux produits chimiques. Ils sont principalement utilisés dans 6 types de produits de notre vie quotidienne, changeant vraiment notre mode de vie :

Les mousses extinctrices 

Lorsqu’elles sont pulvérisées, les mousses extinctrices se gonflent rapidement et recouvrent les flammes, empêchant les combustibles d’être en contact avec l’oxygène et provoquant ainsi l’étouffement du feu. L’utilisation de PFAS comme agents tensioactifs dans les mousses extinctrices permet d’améliorer leur fluidité et est essentielle pour éteindre les incendies d’essence, de diesel, de kérosène et de carburéacteur. Même à l’ère de l’élimination progressive des PFAS, les installations militaires et les aéroports continueront d’utiliser des mousses extinctrices contenant des PFAS pour sauver plus de vies et de biens.

Les ustensiles de cuisine

Outre les célèbres revêtements antiadhésifs en Téflon, les surfaces des ustensiles de cuisine entrant directement en contact avec les aliments comme les autocuiseurs et les plaques de cuisson peuvent également contenir des PFAS. Cela facilite le démoulage et le nettoyage après la cuisson, économisant ainsi un temps précieux en cuisine de nos jours.

Les emballages alimentaires et la vaisselle

Ces dernières années, alors que les gens prennent conscience des effets négatifs du plastique sur l’environnement et le changement climatique, ils commencent à réduire intentionnellement leur utilisation. Les emballages alimentaires et la vaisselle à usage unique sont largement remplacés, souvent par du papier pour des raisons de coût et de praticité. Cependant, le papier seul ne peut pas résister à l’eau et aux graisses des aliments. Il a donc besoin d’un revêtement de surface. Les revêtements aux PFAS sont bien meilleurs que la cire et sont donc largement utilisés pour s’assurer que ces emballages alimentaires et cette vaisselle en papier ne ramollissent pas et ne se désagrègent pas pendant leur utilisation.

Les cosmétiques

La clé pour que les cosmétiques restent longtemps sur notre visage sans s’effacer à cause de la transpiration, des larmes ou de la lumière du soleil, ce sont les PFAS qu’ils contiennent. Cet ingrédient essentiel est particulièrement courant dans les mascaras, les fards à paupières et les rouges à lèvres qui entrent en contact avec les liquides corporels, nous évitant ainsi d’avoir à nous remaquiller constamment.

Les dispositifs médicaux

Les équipements médicaux à haute fréquence nécessitent des PFAS comme isolants pour maintenir leur précision. Par exemple, les équipements d’imagerie par résonance magnétique. Les endoprothèses et cathéters implantés dans le corps humain doivent également contenir des PFAS pour réduire les réactions allergiques et le rejet par le corps, facilitant ainsi le processus de récupération.

 Les produits électroniques

Le processus de gravure des semi-conducteurs nécessite l’utilisation de PFAS comme adjuvants chimiques. Par conséquent, les téléphones portables, écrans, ordinateurs de voiture, réfrigérateurs et autres appareils électroniques et électroménagers que nous utilisons contiennent tous des PFAS pendant leur fabrication. Trouver et introduire des substituts aux PFAS prendrait au moins des années et pourrait faire reculer considérablement la technologie de nos produits.

 Les produits chimiques éternels : les PFAS et leur impact sur nous

Les principales voies par lesquelles nous sommes exposés aux PFAS sont l’eau potable, l’alimentation et l’utilisation de produits contenant ces produits chimiques éternels : en raison de la présence de PFAS dans l’eau, à moins que notre eau potable ne soit traitée par osmose inverse ou filtrée par charbon actif, leur concentration dans notre corps augmentera continuellement jour après jour. Les PFAS présents dans les aliments proviennent principalement des ustensiles de cuisine et des emballages alimentaires qui en contiennent. Lors de leur utilisation, les PFAS se dispersent dans les aliments que nous ingérons. Les produits contenant des PFAS sont omniprésents et pénètrent dans notre corps par contact direct avec la peau et par dispersion dans l’air lors de leur utilisation.

Quels sont les effets de l’accumulation des PFAS dans le corps ? La communauté scientifique n’a pas encore pu nous donner de réponse définitive, mais d’après les expériences sur les animaux et le suivi de l’état de santé à long terme des personnes souffrant de la pollution aux PFAS, nous savons que les dangers potentiels des PFAS pour la santé humaine incluent : une perturbation du placenta chez les femmes enceintes, entraînant obésité et retard de croissance chez les nouveau-nés ; une interférence avec le système endocrinien, en particulier la thyroïde, provoquant des troubles métaboliques, obésité et diabète ; des dommages au système de transmission nerveuse entraînant des maladies neurodégénératives chroniques ; des anomalies des systèmes reproducteur et métabolique pouvant finalement induire des cancers.

Les PFAS sont-ils déjà omniprésents dans notre vie ? 

Selon l’article de Marco Bonato, Francesca Corrà, Marta Bellio, Laura Guidolin, Laura Tallandini, Paola Irato et Gianfranco Santovito (2020), intitulé « PFAS Environmental Pollution and Antioxidant Responses: An Overview of the Impact on Human Field » (Pollution environnementale par les PFAS et réponses antioxydantes : un aperçu de l’impact sur le terrain humain), publié dans J. Environ. Res. Public Health 2020, 17(21), la production de PFAS par les humains a commencé dans les années 1940, polluant la planète depuis lors. Les PFAS ont été détectés dans les régions les plus reculées du globe, y compris dans l’Arctique et l’Antarctique, présents dans divers milieux aquatiques et écosystèmes. En raison de leur grande mobilité dans l’eau, où ils se lient aux molécules d’eau et se dispersent via le cycle de l’eau, les PFAS ne peuvent pas être éliminés par les procédés conventionnels de traitement des eaux usées dans les stations d’épuration.

Selon le groupe d’étude C8 Health basé autour de l’usine 3M, 99% de la population générale américaine a des PFAS détectables dans son sérum sanguin. Bien que les concentrations de PFAS à longue chaîne aient diminué progressivement après 2000, celles des PFAS à chaîne courte ont augmenté. Des résultats similaires ont été observés dans d’autres pays comme la Suède, l’Allemagne, la Norvège, le Danemark, l’Australie, le Japon, la Corée du Sud et la Chine.

 Les politiques de régulation des PFAS dans le monde

La réglementation des PFAS provient principalement des pays développés, les pays en développement manquant de réglementations pertinentes. Voici 5 pays qui réglementent les PFAS :

Les États-Unis

L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a ajouté les PFAS à longue chaîne à la règle sur les nouvelles utilisations importantes (Significant New Uses Rule, SNUR) des substances chimiques, nécessitant une notification préalable à l’EPA pour toute nouvelle utilisation. En raison de la lenteur de la législation fédérale, de nombreux États ont adopté leurs propres réglementations limitant l’utilisation des PFAS, comme New York, la Californie, l’État de Washington, le Vermont, le Connecticut, le Colorado, le Maryland, le Minnesota et Hawaï. Entre 2022 et 2024, ces États interdisent progressivement l’utilisation des PFAS dans des domaines spécifiques, principalement les emballages alimentaires.

L’Union européenne 

L’UE a inscrit plusieurs PFAS sur la liste des substances extrêmement préoccupantes (Substances of Very High Concern, SVHC) de REACH. Conformément à la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, elle renforce progressivement la réglementation. Le PFOS a été retiré de REACH en 2009 pour être inscrit dans la réglementation plus stricte sur les POP (polluants organiques persistants). Actuellement, l’Allemagne, le Danemark, la Norvège, la Suède et les Pays-Bas ont soumis une nouvelle proposition visant à interdire progressivement toutes les utilisations des PFAS à l’avenir.

Japon

Le Japon applique activement la Convention de Stockholm. En 2010, il a désigné le PFOS comme substance de classe 1 dans sa loi sur la gestion des produits chimiques, le considérant comme persistant, hautement bioaccumulable et présentant une toxicité chronique pour les prédateurs supérieurs, dont les humains. En 2021, le PFOA a également été ajouté à la liste des substances de classe 1, interdisant en principe sa fabrication et son importation. En avril 2020, le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a fixé provisoirement la limite de PFAS dans l’eau à 50 ng/L.

Canada

Dès 1999, le Canada a ajouté les PFAS à sa liste des substances toxiques en vertu de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement, contrôlant ainsi leur recherche, développement, production, utilisation, stockage et élimination. La fabrication, la vente, l’utilisation et l’importation de toutes les sels et précurseurs des PFOS, PFOA et LCPFCA ont été interdites, à l’exception de certains produits spécifiques comme les câbles et les pièces qui bénéficient d’une exemption de quelques années. À l’avenir, le Canada continuera à publier des évaluations de la situation concernant les PFAS pour déterminer comment les réglementer.

Taïwan

Actuellement, Taïwan réglemente le PFOA, le PFOS, le LPOS et le POSF en tant que substances chimiques contrôlées, interdisant leur utilisation sauf dans des domaines spécifiques comme les semi-conducteurs, les câbles et les films photographiques. Cependant, aucun plan n’est prévu pour une interdiction globale des PFAS ou pour contrôler leur concentration dans l’eau.

Comment éviter l’exposition aux produits chimiques éternels ?

Les produits chimiques éternels sont déjà largement présents dans notre corps et notre environnement. Nos sangs contiennent des PFAS. Bien que nous ne sachions pas quelle concentration de PFAS est dangereuse pour la santé humaine, renouvo considère que nous devons prendre ce problème au sérieux, car ces produits chimiques persistent très longtemps dans le corps humain. C’est pourquoi renouvo souhaite proposer des emballages alimentaires sans PFAS ni plastique, remplaçant le plastique et d’autres fibres végétales comme le papier qui peuvent contenir des PFAS, réduisant au moins notre exposition aux produits chimiques éternels via l’alimentation.